条码是一种代替键盘向计算机中输入数字与字母的手段。这一手段只需扫描条码就可以直接将数字与字母输入到计算机中，无需敲击键盘。

  宽条与窄条的组配二进制级别及黑条宽度与其间的白色部分（空处）宽度的组配（多级别）等象密码一样排列，由读取这一条码的机器（扫描仪）进行解读（解码），并传送和输入到计算机中。由于条码原则上经过印制或通过电脑的计算机打印而成，本身不存在象书写文字那样水平高低的问题，而且也不会不良书写习惯，所以不会发生手写文字那样被误读的情况。而且，由于一般的条码都带有旨在防止误读的校验码，所以即使因脏污和残缺而误读，误读的数据也不会输入到计算机中。所以，极端地说，即使不识字的人（外国人及儿童等）也能够将条码读取和输入到计算机中。而且，由于能够以手写的记帐单和价格标签等手段所无可比拟的超高速度（例如超市的电子收款机1秒钟可达5000次）读取数据，因此同先用眼睛看过，再击键输入到计算机中的方法相比有着天壤之别。 

  象这种无需敲击键盘，迅速输入到计算机中的方法称作“自动识别”。 

  自动识别包括通过磁性进行辨别的现金卡、信用卡、乘车卡，以及不需接触就可回应电波询问的“射频卡（RF-ID）”等各种方法，其中，条码堪称是一种能够一次大量印制的最为经济、且准确可靠的自动识别方法。